Zulte Waregem wil Europa verbazen

Vorig jaar zaten er in de achtste finales van de Europa League nog drie Belgische ploegen. Dit jaar staat er slechts één ploeg in de groepsfase. Bekerwinnaar Zulte was rechtstreeks geplaatst. Oostende, Gent en Club Brugge werden uitgeschakeld in de voorrondes. De ploeg van trainer Francky Dury moet dus niet alleen de Belgische eer redden, ze moeten ook belangrijke punten scoren voor de UEFA-coëfficiënt, de rangschikking die bepaalt hoeveel ploegen een land mag sturen naar Champions League en Europa League.

wel Balotelli, geen Sneijder

Nice is een stevige tegenstander. De Fransen staan voorlopig pas elfde in de Ligue 1, met zes punten uit vijf matchen, maar afgelopen weekend speelden ze kampioen Monaco wel met 4-0 naar huis. Met Mario Balotelli hebben ze bovendien een absolute topspeler in huis. Hij legde er tegen Monaco twee in het mandje. Die andere bekende naam, Wesley Sneijder, zal er vanavond niet bij zijn aan de Gaverbeek. Hij sukkelt met een enkelblessure.

"We willen winnen"

"We zijn klaar en we willen winnen, anders heeft het geen zin om eraan te beginnen", zei Dury. "We willen ons eigen spel spelen en tonen dat we een idee en een eigen identiteit hebben. Onze jonge ploeg moet ook progressie tonen. We willen ons tonen in Europa. Statistisch gezien is Nice favoriet maar als je niet speelt om te winnen, dan begin je er beter niet aan", gaat hij verder. Vrees voor de tegenstander is er niet. "Het is wel een goede ploeg anders eindig je niet als derde in Ligue 1 achter AS Monaco en PSG. Ik ken ook de coach Lucien Favre goed en ik hou van zijn stijl. De ploeg is goed in balans, explosief en heeft veel snelheid. Ze mist wel misschien wat kracht."

Druk programma

Door de Europese campagne heeft Zulte wel een druk programma de komende weken. "Maar we hebben een brede kern en geen blessures. Als je vorig jaar een jaar lang werkt voor die plaats in de play-offs en je inzet voor de beker, dan moet je nu niet flauw doen als je door de Europa League een zwaar programma hebt. Dit is waarvoor we gewerkt hebben", aldus de trainer.

In de andere wedstrijd in Groep K ontvangt de Nederlandse bekerwinnaar Vitesse het Italiaanse Lazio met Jordan Lukaku.