Doorheen de woestenij van Mad Max

Een van de films van het jaar dusver is ongetwijfeld Mad Max: Fury Road. Naast de terugkeer naar het postapocalyptische Australië en de legende van Max Rockatansky, biedt Fury Road ook een weergaloze terugkeer naar de praktische effecten en stunts van weleer. Nu Mad Max: Fury Road op het punt staat te verschijnen op dvd en blu-ray, leek het ons het uitgelezen moment om terug te keren naar de drie eerdere films en het verhaal van de Road Warrior uit te spitten.

Mad Max (1979)

De allereerste Mad Max was ongetwijfeld een onverwacht succes. Geen kat had in 1979 van George Miller of Mel Gibson gehoord. Daarboven was het filmwereldje in Australië nagenoeg onbestaande. Met een budget van ongeveer 250.000 euro groeide Mad Max toch uit tot een internationale kaskraker die meer dan 100 miljoen dollar in het laatje bracht. Tot The Blair Witch Project in 1999 had Mad Max het record voor de film met de hoogste winstmarge op zijn naam.

George Miller haalde inspiratie voor de film uit zijn jeugd, waarin drie vrienden stierven in auto-ongelukken en zijn werk als urgentiearts. In 1971 volgde hij een vakantiecursus filmmaken. Hij leerde er Byron Kennedy kennen en samen produceerden ze de kortfilm Violence in the Cinema, Part 1. Acht jaar later zouden ze samen met James McCausland, die voor het eerst een script schreef, Mad Max maken.

De hoofdrol was voor de toen nog onbekende Mel Gibson. Hij vertolkt Max Rockatansky, een agent in de dystopische toekomst die zijn best doet om orde te beware. In een wereld waar benzine steeds schaarser wordt, blijven gewelddadige bendes vasthouden aan auto's en motors. Op een bepaald moment vermoordt zo'n bende zijn collega. Max raakt gedesillusioneerd met de politie en probeert de situatie te ontvluchten. Wanneer de bende zijn vrouw en zoontje ook doden, gaat hij helemaal over de rooie. Hij neemt wraak maar beseft tegelijkertijd dat hij een gebroken man is, die weinig verschilt van de lui die zijn familie doodden. Max verdwijnt nadien in de Australische outback, terwijl de wereld rondom hem in een neerwaartse spiraal blijft gaan.

Mad Max 2: The Road Warrior (1981)

Miller had tijdens het editen zo lang gebroed op Mad Max dat hij de film begon te haten, omdat het eindproduct niet strookte met zijn idee. Gefrustreerd met de film en verbaasd over het succes, stuitte hij op het boek The Hero with a Thousand Faces. Daarin ontdekte hij dat veel van de mythologische verhalen van over de hele wereld gelijkaardige elementen hebben, elementen die ook terug te vinden zijn in Mad Max. Met een groter budget en geïnspireerd door grootmeesters als John Ford, Alfred Hitchcock en Akira Kurosawa ging George Miller opnieuw aan de slag.

De film speelt zich vijf jaar af na de gebeurtenissen van Mad Max. Max is een gebroken man, die de woestenij doorkruist op zoek naar voedsel, water en brandstof. Wanneer hij een belaagde nederzetting aantreft, vindt hij zijn menselijkheid deels terug en besluit hij de bewoners te helpen.

Met een minimum aan verhaal en dialoog slaagde Miller er opnieuw in een kinetische actiefilm in een geweldadige distopische wereld neer te zetten. De film werd geprezen als een van de beste films van het jaar en een van de meest invloedrijke actiefilms tout court.

Mad Max 3: Beyond Thunderdome (1985)

Mad Max 3 was de film die niemand eigenlijk wou maken. Mel Gibson was klaar met het personage en George Miller had zijn verhaal verteld. Tot overmaat van ramp kwam Byron Kennedy, producer en goede vriend van Miller, om het leven in een ongeval met een helikopter terwijl hij op zoek was naar een filmlocatie.

George Miller had oorspronkelijk het idee voor een film in de trant van Lord of the Flies, waarbij een gemeenschap die enkel uit kinderen bestaat ontdekt wordt door een volwassene. Het was pas toen iemand suggereerde dat die volwassene Max kon zijn, dat het project Mad Max 3 werd. Het script was bovendien goed genoeg om Gibson te overtuigen om terug te keren.

Vijftien jaar na Mad Max 2 zwerft Max Rockatansky nog steeds door de Australische woestijn. Na een overval volgt hij een spoor naar Bartertown om zijn spullen terug te vinden. Weigering om er een politiek plan te volbrengen leidt echter tot verbanning, waar Max de groep kinderen vindt. De kinderen denken dat dit het teken is dat ze terug kunnen keren naar de beschaving, maar raken in de problemen in Bartertown. Dankzij de hulp van Max kunnen de kinderen echter een nieuwe gemeenschap beginnen in een ruïne, al blijft Max een eenzame dwaler in de woestijn.

Beyond Thunderdome werd nog steeds goed onthaald. Critici waren tevreden over de nieuwe ideeën in de film. De lichtere toon en het ‘Hollywoodgevoel', inclusief Tina Turner als Aunty Entity, werden echter niet door iedereen gesmaakt.

Mad Max: Fury Road (2015)

Miller was klaar met de legende van Mad Max, tot hij op een dag in 1998 een straat overstak. In het midden van weg kreeg hij het idee voor een nieuwe film. Voordat hij aan de overkant was, had hij zich voorgenomen om het idee uit zijn hoofd te zetten. Toch bleef het hangen. Een jaar later schreef hij alles uit tijdens een slapeloze nacht op een intercontinentale vlucht, al zou heel wat tegenslag de film nog jaren tegenhouden.

Zo kelderde de Amerikaanse dollar ten opzichte van de Australische dollar na 11 september 2001, waardoor het budget ook stevig verminderde. George Miller was erdoor verplicht zich toe te leggen op de animatiefilm Happy Feet.

Heath Ledger zou bovendien de rol overnemen van Mel Gibson, maar de acteur stierf in 2008 na een overdosis pillen. Uiteindelijk nam Tom Hardy de mantel over. In 2011 leek alles klaar om te filmen, ware het niet dat een hevige regenval de Australische woestijn plots omtoverde naar een gebied vol wilde bloemen. De cast en crew, zo'n 1.700 personen in het totaal, verhuisden naar de woestijn in Namibië opdat alles toch gefilmd kon worden met zo weinig computerbeelden.

Dertig jaar na Beyond Thunderdome verscheen Fury Road eindelijk. De film grijpt je vast met stunts en praktische effecten van de oude stempel en laat niet los tot elke druppel benzine uit de tank is. Een nu zeventig jaar oude George Miller, wiens laatste films Babe: Pig in the City, Happy Feet en  Happy Feet 2 waren, is erin geslaagd een van de meest bloedstollende actiefilms van de laatste jaren te regisseren.

Mad Max Fury Road is vanaf 14 oktober verkrijgbaar op dvd en blu-ray.