Des ovules humains cultivés jusqu'à maturité en laboratoire

C'est "la première fois" que des ovules humains sont développés in vitro dans un laboratoire, depuis leur stade le plus précoce jusqu'à leur pleine maturité, a souligné dans un communiqué l'université d'Édimbourg (Grande-Bretagne) qui a conduit, avec des chercheurs de New York, l'étude parue dans la revue Molecular Human Reproduction.

Préserver la fertilité des cancéreuses

Cette avancée, étape préalable à toute tentative de fécondation ultérieure, pourrait avoir des applications pour préserver la fertilité de filles atteintes d'un cancer.

L'intérêt, pour elles qui vont suivre un traitement comme la chimiothérapie, serait d'éviter la réimplantation de tissu ovarien préalablement prélevé, et ainsi le risque de réintroduire le cancer. À la place, les ovocytes immatures récupérés à partir d'un morceau d'ovaire des patientes pourraient être conduits à maturité en laboratoire. Ils seraient stockés pour être fécondés plus tard.

Pour l'étude, les chercheurs ont mis au point des substances appropriées (des milieux de culture en langage technique) dans lesquelles les ovocytes ont été cultivés pour soutenir chaque étape de leur développement.

Vers une fécondation ?

Des scientifiques avaient déjà réussi auparavant cette maturation en laboratoire avec des ovules de souris pour produire une progéniture vivante. D'autres avaient fait mûrir des ovules humains à un stade de développement relativement tardif.

"Le fait de pouvoir développer pleinement des ovules humains en laboratoire pourrait élargir la portée des traitements de fertilité disponibles et nous travaillons maintenant à optimiser les conditions favorisant leur développement. Nous espérons également savoir, sous réserve d'approbation réglementaire, s'ils peuvent être fécondés", commente la professeure Evelyn Telfer, de l'université d'Édimbourg, qui a dirigé cette recherche.

Le professeur Azim Surani, de l'Université de Cambridge, estime pour sa part auprès du Science Media Centre que "les résultats rapportés dans l'étude sont intéressants". Mais, ajoute-t-il, "il reste beaucoup de travail avant de conclure qu'ils ont le potentiel d'être utilisés dans les cliniques". Ce biologiste remarque également que "ces ovocytes sont plus petits que la normale". Il pense qu'il pourrait être intéressant de tester leur développement en essayant la fécondation in vitro (FIV).

Avis divergent

Robin Lovell-Badge, de l'Institut Francis Crick, relève que la procédure est encore "vraiment très inefficace", avec, selon lui, seulement neuf cellules parvenues au stade d'ovules matures, sur un nombre élevé, et non précisé.

Pour le Dr Channa Jayasena, du Collège impérial de Londres, il s'agit là d'"un travail élégant, démontrant pour la première fois que les ovules humains peuvent être cultivés jusqu'à maturité dans un laboratoire". Il y voit "une percée importante, qui pourrait offrir de l'espoir aux femmes infertiles", mais "il faudra plusieurs années pour traduire cela en thérapie", prévient-il.