C'est prouvé, avoir un animal de compagnie est bon pour la santé
Les animaux domestiques sont de véritables alliés pour notre santé, mentale ou physique. Surtout pour les seniors. Des chercheurs de l'académie américaine de neurologie affirment que le fait de posséder un animal de compagnie pourrait favoriser un déclin cognitif plus lent chez les personnes âgées.
Les scientifiques ont examiné les données cognitives de près de 1400 Américains âgés de plus de 50 ans. La majorité d'entre eux (53 %) avaient un animal de compagnie au moment de l'étude, et un tiers depuis plus de cinq ans. Leurs données cognitives provenaient de la "Health and Retirement Study", une enquête longitudinale que l'université de Chicago mène tous les deux ans auprès d'un échantillon de plus de 26 000 Américains âgés de plus de 50 ans. Un score cognitif a été attribué à chaque participant à l'issue de plusieurs tests.
Les chercheurs de l'académie américaine de neurologie ont croisé ces informations avec le nombre d'années en possession d'un animal domestique. Ils ont constaté que la présence d'une de ces boules de poils a un véritable impact sur les capacités intellectuelles des seniors. Les scores cognitifs des propriétaires d'animaux ont tendance à diminuer plus lentement que pour les participants n'ayant pas un chien, un chat, un lapin ou encore un oiseau dans leur vie.
Cet effet bénéfique est particulièrement marqué chez les personnes ayant un animal de compagnie depuis de nombreuses années. "Comme le stress peut avoir un effet négatif sur la fonction cognitive, les effets anti-stress potentiels d'un animal de compagnie pourraient fournir une raison plausible pour nos résultats", a déclaré Tiffany Braley, membre de l'académie américaine de neurologie et autrice de l'étude. "Un animal domestique peut également augmenter l'activité physique, ce qui pourrait être bénéfique pour la santé cognitive. Cela dit, des recherches supplémentaires sont nécessaires pour confirmer nos résultats et identifier les mécanismes sous-jacents de cette corrélation".
Cela fait que des années que la communauté scientifique a constaté que la présence d'un animal de compagnie a de réels bienfaits sur la santé de leurs propriétaires. Plusieurs études ont montré, par exemple, que le fait de posséder un chien est associé à une baisse de la mortalité par des maladies cardiovasculaires, comme l'infarctus du myocarde. Ce phénomène est d'autant plus marqué chez les personnes seules : elles ont 33 % moins de risques de mourir et 11 % moins de risques de souffrir d'un infarctus du myocarde par rapport à un célibataire n'ayant pas de chien, d'après une étude publiée en 2017 dans la revue Scientific Reports.
Quelques années auparavant, des chercheurs de l'université de Saint Andrews ont aussi découvert que les sexagénaires possédant un chien ne font pas leur âge. Leur forme physique est équivalente à celle d'une personne de 10 ans plus jeune, grâce aux efforts physiques qu'ils font avec leur compagnon à quatre pattes.
Les adultes ne sont pas les seuls à profiter des multiples bienfaits des animaux domestiques. Ils permettent notamment de renforcer le système immunitaire des tout-petits. L'asthme, le rhume des foins ou l'eczéma sont ainsi moins fréquents chez les enfants exposés à un animal de compagnie pendant les premières années de leur vie, selon une étude suédoise publiée en 2018 dans le journal PLOS One.