La nouvelle méga-fusée de la Nasa s’apprête à décoller vers la Lune

La nouvelle fusée de la Nasa, la plus puissante du monde, devrait décoller pour la première fois lundi depuis la Floride, pour une mission test de six semaines direction la Lune, cinquante ans après le dernier vol d’Apollo. La mission Artémis 1 doit marquer le lancement du programme américain de retour sur la Lune, qui doit permettre à l’humanité d’ensuite atteindre Mars, à bord du même vaisseau.

Météo favorable

La capsule Orion sera propulsée sans équipage jusqu’en orbite autour de la Lune, afin de vérifier que le véhicule est sûr pour de futurs astronautes – dont la première femme et la première personne de couleur qui marcheront sur la surface lunaire. «Cette mission emporte les rêves et les espoirs de beaucoup de gens», a déclaré ce week-end le patron de la Nasa Bill Nelson avant d’ajouter: «Nous sommes dorénavant la génération Artémis».

Le décollage doit avoir lieu à 08h33 (14h33 HB) depuis l’aire de lancement 39B du centre spatial Kennedy. La météo est à 80% favorable pour un lancement à l’heure, au début de la fenêtre de tir qui s’étend sur deux heures. Du haut de ses 98 mètres, la fusée orange et blanche SLS ne pourra pas décoller en cas de pluie ou d’orages.

Des femmes plus présentes

Ses réservoirs ont commencé à être remplis de carburant durant la nuit de dimanche à lundi, mais avec un retard d’environ une heure à cause d’un risque de foudre trop élevé au moment où ces opérations devaient normalement commencer. Celles-ci devaient se poursuivre durant plusieurs heures, jusqu’à avoir rempli la fusée de plus de trois millions de litres d’hydrogène et d’oxygène liquides. La Nasa espérait rattraper ce retard par la suite.

Signe des temps, la première femme directrice de lancement à la Nasa, Charlie Blackwell-Thompson, donnera le «go» final. Les femmes représentent 30% des effectifs en salle de lancement – contre une seule à l’époque d’Apollo 11.

Deux minutes après le décollage, les propulseurs d’appoint retomberont dans l’Atlantique. Après huit minutes, l’étage principal se détachera à son tour. Puis, au bout d’environ 1h30, une dernière poussée de l’étage supérieur mettra la capsule sur le chemin de la Lune, qu’elle mettra plusieurs jours à atteindre.

Entre 100.000 et 200.000 personnes sont attendues pour assister au spectacle, dont la vice-présidente des Etats-Unis Kamala Harris.