Un mystérieux objet nous envoie un étrange signal depuis la voie lactée: «Cela ne devrait pas être possible»

C’est un signal radio hors-norme qui a attiré l’attention d’une équipe d’astronomes australiens. Émis par un objet situé à quelque 4.000 années-lumière de notre planète, il apparaît toutes les 18 minutes et 18 secondes précisément. Celui-ci peut durer quelques secondes ou près d’une minute.

Aucun phénomène similaire n’avait été observé jusqu’alors. Les astres étudiés jusqu’à présent n’émettent des ondes électromagnétiques que sur des périodes bien plus courtes (allant de la milliseconde à quelques secondes). Ce qui pousse Natasha Hurley-Walker, astrophysicienne australienne (Icrar) en charge de ces recherches, à qualifier cette découverte de «complètement inattendue» et même d’«effrayante».

Selon les chercheurs, cette «périodicité inhabituelle» et ultra-régulière laisse penser qu’il s’agisse d’un objet en rotation. D’après leurs analyses, l’objet dispose de champs magnétiques très puissants. Il pourrait s’agir d’une étoile à neutron, comme un pulsar ou un magnétar. Néanmoins, «le fait est que si vous faites tous les calculs, vous constatez qu’il ne devrait pas avoir assez de puissance pour produire ce genre d’ondes radio toutes les 20 minutes. Cela ne devrait tout simplement pas être possible», commente le Dr. Hurley-Walker.

Dès lors, comment expliquer cet étrange signal? L’hypothèse privilégiée par l’équipe de scientifiques est celle d’un magnétar à période ultralongue. «D’une manière ou d’une autre, il convertit l’énergie magnétique en ondes radio beaucoup plus efficacement que tout ce que nous avons vu auparavant. Cela le rendrait suffisamment puissante pour produire quelque chose toutes les 20 minutes», analyse la chercheuse. «Bien sûr, il pourrait aussi s’agir de quelque chose auquel on n’a jamais pensé. Il pourrait s’agir d’un type d’objet entièrement nouveau». Décidément, l’Univers ne cessera jamais de nous surprendre!