Comment deux planètes sont entrées en collision sous les yeux médusés des chercheurs?

Tout a commencé à cause d’un passionné d’astronomie répondant au nom d’Arttu Sainio. En examinant des courbes de lumières d’étoiles, ce dernier a remarqué quelque chose d’inhabituel. La luminosité d’une certaine étoile a doublé pendant trois ans avant de disparaître sans explication au fur et à mesure. Une découverte très étrange que le fan d’astronomie a immédiatement partagée sur Twitter (X).

Une équipe de chercheurs prend le relais

Son post a ensuite attiré l’attention d’une véritable équipe de chercheurs qui s’est empressée d’étudier le phénomène de plus près. Après avoir nommé cette fameuse étoile «ASASSN-21q», ils ont réalisé toute une série de tests et d’observations pour essayer de comprendre ce qu’il se passait.

Si, techniquement, voir des étoiles perdre de leur luminosité n’est pas rare, Arttu Sainio a souligné sur les réseaux sociaux qu’environ deux ans et demi avant que la lumière de l’étoile ne s’estompe, l’émission de lumière infrarouge provenant de son emplacement avait augmenté d’environ 4%. Or, comme le souligne The Conversation, la lumière infrarouge est émise le plus fortement par les objets à des températures très élevées de plusieurs centaines de degrés Celsius. Après des mois de recherche, les scientifiques ont finalement compris ce qui se tramait.

Eurêka!

En réalité, l’origine du phénomène provenait d’une véritable collision entre deux géantes exoplanètes (des planètes situées en dehors du Système solaire). C’est véritablement la toute première fois que les scientifiques ont pu observer un tel incident. «Les modèles montrent qu’une telle collision entre exoplanètes a pu produire la lumière infrarouge détectée initialement par la mission Neowise de la Nasa. Puis, c’est lorsque le nuage de débris résultant s’est déplacé progressivement devant l’étoile que sa luminosité dans le visible a baissé», a résumé Futura-Sciences. Ben mince alors!

La Terre pourrait-elle un jour entrer en collision avec une autre planète?

C’est la question qui peut nous effleurer l’esprit quand on sait que les collisions sont très fréquentes dans l’espace. Rassurez-vous, pour Techno-Sciences, il s’agit d’une hypothèse peu probable : «En 2008, Jacques Laskar montre que la probabilité d’une collision entre planètes intérieures (Mercure, Venus, Terre et Mars) est de 1% seulement sur les 5 milliards d’années à venir, durée comparable à l’âge du Système solaire.» Vous avez besoin d’être rassuré encore un peu plus?

Federico Mogavero, un chercheur à l’Observatoire de Paris et Jacques Laskar ont réussi à prouver que «le temps typique à attendre pour un événement catastrophique est en fait bien supérieur à l’âge de l’Univers»! En d’autres termes: on a le temps.

En revanche, comme le mouvement des planètes est chaotique, il devient totalement imprévisible au-delà de 60 millions d’années. On ne peut ainsi rien affirmer pour les générations (très, très) lointaines.

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