Pourquoi fête-t-on la Saint-Nicolas le 6 décembre?

Alors que Noël approche et que beaucoup d’entre nous ont déjà installé leurs belles décorations, nous en oublions presque saint Nicolas, que l’on fête aujourd’hui. Chaque année, durant la nuit du 5 au 6 décembre, il descend du ciel pour apporter des friandises aux enfants, comme des spéculoos ou des mandarines, accompagné de son âne. Mais pourquoi fêtons-nous le Grand Saint à cette date? Pour le savoir, il faut remonter au IIIe siècle.

Pourquoi le 6 décembre?

C’est à cette époque qu’est né en Lycie (le sud de l’actuelle Turquie) Nicolas de Myre, aussi connu sous le nom de Nicolas de Bari. Devenu orphelin à l’âge de 19 ans, lors d’une épidémie de peste, Nicolas a décidé de donner toute sa fortune aux pauvres. S’il existe peu de faits documentés sur sa vie, on sait toutefois que c’était un évêque considéré par tous comme protecteur des enfants, des veuves et des personnes plus faibles. Lors des persécutions à l’encontre des chrétiens menées par l’empereur Dioclétien, Nicolas de Myre fut emprisonné, torturé, puis contraint à vivre en exil. Il serait décédé le 6 décembre 343 et enterré à Myre. C’est donc pour cela que l’on fête la Saint-Nicolas le 6 décembre.

Pourquoi est-il devenu un saint?

Nicolas de Myre était un homme bienveillant et généreux. Après sa mort, on lui a attribué de nombreux miracles et notamment un qui l’a rendu célèbre. Selon la légende, c’est en Lorraine qu’il aurait réalisé sa première «bonne action». L’évêque aurait en effet ressuscité trois enfants assassinés par un boucher. Depuis lors, il est considéré comme le saint patron des enfants, mais aussi des navigateurs, des prisonniers et des célibataires. En 1087, ses ossements ont été volés par des marchands italiens, qui les ont transportés de Myre à Bari, où ils sont toujours exposés dans la basilique. La Tuquie a d’ailleurs officiellement réclamé ces reliques à l’Italie en 2016.

De saint Nicolas à père Noël

Aujourd’hui, saint Nicolas a été supplanté par le père Noël, à qui il avait pourtant donné naissance. Pour la petite histoire, aux Pays-Bas, saint Nicolas était connu sous le nom de Sinterklaas, qui a donné, après une traduction anglo-saxonne: Santa Claus. Mais ce n’est pas avant le début du XIXᵉ siècle que l’histoire du père Noël apparaîtra. C’est en réalité les écrivains Washington Irving et Clement Moore qui ont donné une autre vision de saint Nicolas, qui finira par se transformer en un bonhomme robuste et jovial dont la représentation se propagera ensuite dans nos contrées…

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