Pourquoi février est-il le seul mois de l’année à compter 28 jours?

C’est une chose que l’on apprend dès l’école primaire: tous les mois de l’année comptent 30 ou 31 jours… à l’exception du mois de février qui en compte 28. Et il y a même une exception dans l’exception puisque tous les quatre ans (toutes les années bissextiles), février compte 29 jours. Pourquoi notre système comporte-t-il un mois plus court que les autres ?

Pour le comprendre, il faut remonter dans le temps. Plus précisément, aux alentours de 710 avant J.-C, sous le règne de Numa Pompilius. Successeur de Romulus, le deuxième roi de Rome décide… d’ajouter deux mois au calendrier. En effet, jusqu’alors, le calendrier romain ne comptait que 10 mois, s’étendant de mars à décembre. Pour faire en sorte qu’il corresponde mieux aux cycles lunaires, Numa Pompilius ordonne donc d’intégrer les mois de Ianuarius (janvier) et Februarius (février).

Or, s’il était déjà plus précis, ce calendrier ne totalisait que 355 jours. Les années passant, les romains ont réalisé qu’ils étaient en décalage par rapport aux saisons.

En 45 ACN, un certain Jules César décide de prendre le problème à bras-le-corps. Il charge un expert de mettre au point un calendrier qui soit synchronisé avec les lunaisons. C’est ainsi qu’il introduit le calendrier julien. Celui-ci compte 365 jours répartis sur 12 mois (de 30 ou 31 jours).

Mais il ne s’est pas arrêté là: selon la légende, César a choisi de rendre «son» mois, c’est-à-dire juillet plus long en y ajoutant un jour. Pour porter juillet à 31 jours, il retira donc un jour à février, qui passa de 30 à 29. Son successeur, l’empereur Auguste, décide de faire de même avec «son» mois à lui, le mois d’août. C’est ainsi que février se retrouva amputé non pas d’un mais de deux jours.

Or, un problème de synchronisation persistait. Car en effet, la Terre a besoin de 365, 25 jours pour faire le tour du Soleil. D’où l’introduction, en 1582, des années bissextiles, pour compenser. C’est ainsi qu’est né notre calendrier actuel, le calendrier grégorien.

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