Quelles valeurs les chiens transmettent-ils à nos enfants en bas âge?
Les chiens sont souvent de parfaits compagnons de vie, notamment pour les enfants en bas âge. En effet, la présence de ces boules de poils a une influence positive sur le développement des nourrissons. Des chercheurs américains ont découvert que les chiens sont une source d’apprentissage comportemental et social importante pour les tout-petits.
Une équipe de recherche dirigée par Dr Rachna Reddy, titulaire d'une bourse postdoctorale en anthropologie de l'évolution à l'université de Duke, s’est penchée sur la façon dont les enfants interagissent avec les chiens. Les scientifiques se sont particulièrement intéressés à cette propension qu’ont les tout-petits à attraper des objets hors d’atteinte pour leurs amis à quatre pattes, comme en témoignent de nombreuses vidéos sur Internet.
Un sentiment d’entraide
Pour ce faire, ils ont mené plusieurs expériences avec une centaine d’enfants (51 filles et 46 garçons) âgés de 20 à 47 mois et trois chiens décrits comme particulièrement "amicaux" entre 2015 et 2020. La plupart des tout-petits participants à l’étude n’avaient pas d’animaux domestiques à la maison.
Les scientifiques ont constaté que les enfants en bas âge donnaient aux chiens des jouets et des friandises hors de leur portée dans 50% des cas où les canidés essayaient de les attraper eux-mêmes. En revanche, ils leur en offraient deux fois moins souvent lorsque les animaux ne semblaient manifester aucun intérêt pour les objets en question. De plus, Dr Rachna Reddy et ses confrères ont constaté que les bambins étaient plus susceptibles de prêter main-forte aux chiens s'ils vivaient quotidiennement avec l’un d’entre eux, si l’animal était vif et si l'objet était une friandise plutôt qu'un jouet.
Ces résultats, publiés dans la revue Human-Animal Interactions, montrent que les enfants en bas âge semblent comprendre les besoins d’un chien, même s’ils ne communiquent pas de la même façon. "De plusieurs points de vue, la propension des enfants à attribuer des désirs et des objectifs aux chiens de compagnie lors d'interactions réelles en personne n'est pas surprenante", a déclaré Dr Rachna Reddy dans un communiqué. "Cependant, nous avons observé que dès l'âge de deux ans, les enfants se comportent d'une manière qui montre qu'ils sont non seulement capables de lire le comportement d'un autre animal orienté vers la réalisation d'un objectif, mais aussi qu'ils peuvent utiliser cette connaissance pour aider ledit animal à atteindre son propre objectif".
Les scientifiques affirment que d’autres travaux sont nécessaires pour comprendre les mécanismes psychologiques qui poussent les tout-petits à aider les chiens. Mais une chose est sûre : la présence d’un animal de compagnie motive l’enfant à vouloir interagir avec lui, ce qui favorise son développement moteur, cognitif et prosocial. Les recherches montrent que les animaux domestiques facilitent les interactions avec d’autres humains, adultes comme enfants. En 2020, des chercheurs de l’université d'Australie-Occidentale ont ainsi découvert que les bambins grandissant avec un chien à la maison sont 30% moins susceptibles d'avoir des problèmes de comportement que les autres.
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