Trouver de l’oxygène sur une planète, un signe fiable qu’elle abrite la vie?

Dans l’histoire de l’astronomie, l’oxygène a bien souvent été considéré comme un indice de vie puisqu’elle laisse entrevoir la présence d’organismes photosynthétiques. Or, cette idée bien ancrée a totalement été balayée par une récente découverte scientifique.

De l’oxygène abiotique

En effet, une équipe de chercheurs vient de démontrer que l’oxygène pouvait être créé par d’autres voies que celle de la photosynthèse (phénomène dont résulte l’oxygène sur Terre). Autrement dit, ils ont découvert une source d’oxygène qui n’implique nullement la vie. Leurs résultats ont été consignés dans une étude récemment publiée dans la revue Science Advances.

Plus précisément, ils ont découvert que cet oxygène abiotique dérive du dioxyde de soufre. On en trouve à la surface des corps célestes disposant d’une activité volcanique.

L’énergie fournie par leur étoile, à travers ses rayons, est en mesure d’ioniser ces molécules de dioxyde de soufre (SO2): les atomes voient leur charge modifiée et sont contraints de se réorganiser. Isolés de l’atome de soufre, les atomes d’oxygène (chargés positivement) se retrouvent à la dérive. C’est ce qu’on appelle l’«itinérance». Durant ce phénomène, il peut arriver que les éléments ne reforment pas la molécule SO2, mais qu’il en résulte de l’oxygène moléculaire (O2).

Ne pas s’emballer trop vite

Selon les scientifiques, ce phénomène explique pourquoi l’on a détecté de l’oxygène dans l’atmosphère de Ganymède, Io ou encore Europa. Ces Lunes dites «potentiellement habitables» mais sur lesquelles on n’a pourtant encore décelé aucune forme de vie.

À l’heure où le monde entier suit les péripéties du Télescope James Webb [envoyé dans l’espace pour étudier la composition des atmosphères des (exo)planètes], cette étude nous rappelle donc que trouver de l’oxygène ailleurs que sur Terre, même si cela suscite beaucoup d’espoirs, ce ne sera pas, pour autant, signe d’une vie extraterrestre.